Perché gli animali giocano?

Secondo gli studi solo i mammiferi e gli uccelli giocano, una delle ragioni è che il gioco fornisce all'animale l'opportunità di praticare i comportamenti/capacità necessari per la sopravvivenza in natura. Giocare con gli oggetti coinvolge la manipolazione di oggetti, aiutando così la coordinazione motoria e visiva. I comportamenti di gioco sono più comuni in animali giovani che non in soggetti adulti, con l'eccezione degli animali pet.

Il problema con il gioco legato agli oggetti è differenziarlo dalla semplice interazione con l'oggetto stesso: la maggior parte degli animali interagisce con gli oggetti in genere con lo scopo di muoverli, ma questo non è giocare!

Dato che il comportamento di gioco è la pratica di varie abilità/capacità comportamentali, bisogna pensare all'uso di diverse tipologie di gioco per promuovere l'espressione di diversi comportamenti, e non fornire quindi semplicemente degli oggetti a caso. Il gioco con gli oggetti non deve essere solo un mezzo per ottenere cibo (foraging), ma anche per sviluppare capacità sociali, di esplorazione, e di raccolta di informazioni dell'ambiente che circonda l'animale.

Una caratteristica negativa dei giochi è che smettono di essere usati nel giro di meno di una giornata, e uno dei maggiori errori è proprio quello di fornire all'animale troppi giochi allo stesso tempo, col risultato che questi vengono abbandonati inutilizzati in gabbia per settimane, mesi o anni. Per questo è consigliato, per rendere l'uso dei giochi più effettivo, di inserirne in gabbia pochi e rimuoverli a fine giornata, sostituendoli il giorno dopo con altri di diverso tipo, riproponendo quelli già usati dopo qualche settimana.

L'esposizione ripetuta a nuovi giochi riduce anche la paura di nuovi oggetti.